«Мне было три года, когда я впервые ступила в воды океана. Большая волна сбила меня с ног. Я не испугалась, я была удивительно взволнована. Это моё первое детское воспоминание. С тех пор меня непреодолимо тянет к нему». Сильвия Эрл родилась в «Штате садов» Нью-Джерси, где у её семьи была маленькая ферма рядом с прудом и лесом. Затем они переехали в «Солнечный штат» Флориду, где задний двор их дома выходил на побережье Мексиканского залива. «Я была очарована крабами, морскими звёздами, птицами и даже земляными червяками. Все они были просто потрясающими. Я до сих пор ценю всё то, что у меня было, и чего лишены дети, выросшие в городах», — вспоминает она спустя годы. Родители учили её уважать дикую природу и не бояться неизвестного. «Они дали мне уверенность в себе, — говорит Сильвия, — их уже много лет нет, но я до сих пор ощущаю их присутствие и слышу слова: „Всё в порядке, дорогая“». Её семья не могла позволить себе оплатить её высшее образование, однако Сильвия благодаря своим способностям получила стипендию на обучение в университете, а будучи студенткой подрабатывала в лаборатории. Вскоре после окончания вуза она выходит замуж и с того времени ей придётся тщательно выбирать между семьёй и наукой… Когда её детям было два и четыре года, она приняла предложение — изначально предназначавшееся её коллеге, от которого тот в последний момент отказался, — отправиться в шестинедельную экспедицию в Индийский океан. Перед выездом Эрл позвонил научный руководитель: «Вы должны знать, что вы будете единственной женщиной на борту в окружении 70 мужчин». «О, я не вижу в этом проблемы», — ответила она. В перевалочном пункте в порту Момбасы в Кении учёные провели брифинг для прессы, посвящённый предстоящим исследованиям. Однако на следующий день «Mombasa Times» вышла с заголовком: «Сильвия отправляется в далёкое плавание с 70-ю мужчинами». И подзаголовком: «Но она не ждёт никаких проблем». Уже спустя два года докторская диссертация С. Эрл о бурых водорослях привлечёт значительное внимание специалистов, ещё спустя год она устраивается работать в престижнейший Гарвардский университет. Вершиной её карьеры станет должность шеф-учёного Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA), на которой она окажется первой женщиной. Продолжая свои ботанические исследования на протяжении жизни, Эрл соберёт более 20 тысяч образцов растений Мексиканского залива, что отметит даже «Encyclopaedia Britannica». Испробовав себя в 17 лет в только начинавших тогда входить в широкую практику подводных погружениях, в 1970 году она возглавила первую в мире исследовательскую группу женщин-акванавтов, проведшую в рамках специального проекта под водой две недели. Именно тогда, в 35 лет, к ней приходит широкая известность. Торжественная встреча, организованная для «аквабэбис», как их окрестили в СМИ, по возвращении в Чикаго была подобной тем, которые устраивали в те годы астронавтам лунной программы «Аполлон», и им также был дан приём в Белом доме. С тех пор она принимала участие во множестве экспедиций по всему свету, а общее время личных подводных погружений С. Эрл перевалило за 7 тысяч часов (составляя порядка года!). В 1979 году она поставила мировой рекорд одиночного глубоководного погружения. Начиная с 1980-х вместе с третьим мужем, британским инженером, она успешно займётся разработкой и производством глубоководной техники. Не меньшее внимание чем науке Сильвия Эрл, провозглашённая Библиотекой конгресса США «Живой легендой», уделяет защите природы, а её деятельность в этой сфере снискала заслуженное международное признание. «Мировой океан, — указывает она, — является краеугольным камнем системы жизнеобеспечения для всех видов жизни на Земле. Если океан в беде — то мы в беде. Наше будущее и состояние океанов — это одно и то же». Эрл стала непосредственным свидетелем кардинальных изменений морской биосферы, происшедших за последние десятилетия. Тогда, на заре своей карьеры, как вспоминала она: «Люди думали, что океан безмерен и мы сможем бесконечно использовать его ресурсы. По сути, испытывая его экосистему на прочность своим потребительским к нему отношением». «Я так часто слышала: не беспокойся, чтобы не случилось, он восстановится. Он слишком большой», — говорит она. А знаете ли вы, что хотя многие считают, что б́ольшую часть земного кислорода производят леса, на самом деле более половины его вырабатывается морскими растениями. Вода хоть и покрывает б́ольшую часть нашей планеты, однако в общем её объёме она занимает лишь 1/800 долю. И ещё кое-что: мировой океан принимает на себя подавляющую часть нынешнего роста температур, выполняя недооцениваемую роль сдерживателя глобального потепления. И в свои 82 года Эрл, которую Жан-Мишель Кусто называет «голосом океана», остаётся на посту, оказывая в частности решительный отпор отрицателям климатических изменений. Она призывает к массовой общественной кампании за расширение сети морских заповедников — до площадей, достаточных для того, чтобы сберечь и сохранить мировой океан. За цель она предлагает, чтобы к 2020 году их территории покрывали его пятую часть (20 %). «Мы должны заботиться о природе так, как будто от этого зависят наши жизни. Потому что это действительно так», — напоминает нам Сильвия Элис Эрл.
