Михаил любовался пейзажем с явным удовольствием на лице. С широкой площадки на заднем дворе, вымощенной шестиугольными плитками, открывался действительно живописный вид. Вниз шёл долгий и пологий склон, поросший ровной невысокой, будто недавно постриженной, травой. Дальше вздымались такие же зелёные холмы, обрамлённые негустыми хвойными перелесками, между которых бежала узкая тропинка. Она становилась совсем неприметной, теряясь в дымке у тёмных скал и пляжа из чёрного вулканического песка, за которым плескалось море. Впрочем, отсюда этого уже почти не было видно.
С противоположной стороны всё уже плотно поросло лесом. И дом, оказавшийся на этой резкой границе, словно выглядывал из-за стволов высоких сосен.
— Класс, да?— спросил Крис с довольной улыбкой, явно набиваясь на комплимент. Михаил кивнул. Удовлетворившись таким ответом хозяин, высокий мужчина лет сорока с лёгкой небритостью, вернулся к мангалу, где жарилось мясо, и ароматный дымок струился вверх в холодном воздухе.
— Морозильник у вас тут какой!— появился из дома худощавый Нейл, сразу же застёгивая спортивную куртку.— Но и правда... Шикарный вид!
Парень встал рядом с задумавшимся Михаилом и окинул взглядом простор.
— Смотри-ка! Смотри! Видел это?— толкнул он приятеля в бок, и указал на один из зелёных склонов.— Прямо как на обоях. И тени от облаков бегут по холмам... Прикольный «рей трейсинг».
— Да,— нехотя отозвался Михаил.
— Жалко не взял нативный фотик... Ладно. Сделаю скрин. Надо показать это Грейси,— Нейл прикоснулся пальцами к левому виску.— Готово!
— Мы же договаривались,— недовольно проговорил Михаил.— Не ломай атмосферу.
— Да, точно!— поддержал Крис.— Не забываем! У нас тут сугубо мужская компания. Дикая природа, мясо на огне, и без баб.
— Ладно. Ладно,— согласился парень и с насмешливым видом расположился в одном из плетёных кресел, расставленных вокруг массивного столика из чёрного дерева.
Ещё раз взглянув на холмы, тропинку и причуды солнечного света в облаках, Михаил отвернулся. Настрой и правда был подпорчен. Но могло ли быть иначе? Если не Нейл, то кто-нибудь другой всё равно заговорил бы о работе или играх, началось бы с обычной болтовни про цифровые технологии, а закончилось бы вечным гиковским хвастовством. Вот и поспорь после этого, что числа не правят миром. Правят. Ещё как! Но не мы ли сами отдали им эту власть? Кажется, в какой-то момент все свернули куда-то не туда...
Окончательно испортив себе настроение, Михаил вернулся к друзьям, где на столике в широком блюде с малахитовым узором уже дымился шашлык.
— Кажется, мы свернули куда-то не туда...— повторил Михаил вслух.
— О чём ты?— не понял Крис и на правах радушного хозяина и шеф-повара протянул приятелю шампур.— Держи!
— Когда мы стали такими... цифровизированными?
— Ясное дело. Когда «GA» придумали совместить воедино процессор и энергонезависимую ячейку памяти,— увлечённо включился в разговор Нейл.
— Нет,— с улыбкой возразил Крис.— Полагаю, что произошло намного раньше. Когда дядюшка Синклер снабдил каждое домохозяйство страны процессором Z80. Даже у нас был такой...
— Это что? «Спектрум»?— опешил Нейл.— Сколько тебе лет?
— Было восемьдесят три... Пока я тут не оказался.
Михаил оценивающе посмотрел на гостеприимного хозяина, которому, даже с учётом седины на висках, никак нельзя было дать больше сорока пяти.
— Отличный скин,— высказал Нейл общее мнение.— Но вряд ли он так же хорошо смотрелся бы на экране в 256 на 192 точки с шестнадцатью цветами…
— С пятнадцатью. Там было два одинаковых чёрных,— поправил Михаил.— И ещё в одном знакоместе нельзя было ставить больше двух цветов одновременно. «Калор клэшинг» ради экономии памяти…
— Тем более.
— Вы ничего не понимаете,— отмахнулся Крис, разливая пиво по высоким грудастым стаканам.— Смысл в том, что компьютер стал впервые влиять на реальный мир, вошёл в повседневную жизнь массы обычных людей: сложились свои комьюнити, своя философия, своя эстетика.
— Этим комьюнити не хватало коммуникации. Как нам, да? По-моему, всё изменили не компьютеры, а Интернет. Давайте!— Нейл поднял своё пиво.— Слейнт!
— Мы говорим «Сколь!»— присоединился Крис.
— Будем…— чокнулся с друзьями Михаил.
Все трое приложились к пенному напитку, который показался каждому именно тем самым «отличным пивом», которое «было когда-то». Михаил жевал сочное мягкое мясо, в меру прожаренное, выдержанное в маринаде необходимой кислости и приправленное необходимым набором специй, непременно с кориандром и базиликом, смотрел на красоту окружающей природы и практически отрешился от философских компьютерных проблем… Но приятели втянули его обратно.
— До Интернета был Фидонет,— заметил Крис.
— Не «до», а параллельно… Тут ты меня не подловишь, старик!— рассмеялся Нейл.— Глобальные сети были намного раньше. Другое дело, что энтузиасты захотели делать доступную и дешёвую коммуникацию прямо у себя дома.
— Об этом я и говорю, пацан. О доступности,— так же насмешливо ответил хозяин.— Люди захотели расширить своё эго посредством электронной машины. И сети — та среда, куда ты транслируешь себя. Конференции, форумы, чаты — всё это возможность выгрузить свои мысли и слова тем, до кого ты иначе не доберёшься. Вот в чём истинная причина.
— Значит, снова — эгоизм и тщеславие? Старшее поколение всегда было такими циничными материалистами или это просто тема преподавателей физики?
— Движущие силы, сынок… Преподаватели физики всюду рассматривают силы. От них никуда не деться. И ещё страх. В реальном мире за мнение может прилететь по физиономии, компьютеры сделали мир безопаснее.
— Но ведь во времена этого вашего Фидо практиковались встречи оффлайн? Так?
— Поинтовки, да. Но и после тоже… Чатовки, форумовки… Но ты же понимаешь, почему всё это закончилось?
— После пары сотен битых физиономий, да?— снова хохотнул парень.
— После стомегабитной витой пары. Когда благодаря потоковому видео, тебе уже не нужно было выходить из дома, чтобы посмотреть в глаза другому человеку.
— Ну погоди! Ты говоришь про времена кабеля и оптоволокна. Согласен! Гики были погружены в онлайн-игры, хикканы не вылезали из комнат. Но эпоха затворничества кончилась, когда у каждого в кармане появилась штука вроде…— пытаясь что-то найти, Нейл полез в карман, затем в другой, и только потом спохватился.— Чёрт! Мы же договорились не брать с собой... Ладно. Ты понял.
— Да. Палмы, смартфоны, планшеты и прочие мобильные девайсы, связывающиеся с мировой паутиной по беспроводным сетям.
— Мне больше нравились умные часы. До сих пор ношу при случае…
— Из той же оперы… Но ты разве не понял ошибку? Они не освободили тех, кто сидел в комнатах. Они поработили тех, кто был снаружи. С тех пор своя «комната» была у каждого в кармане,— Крис отпил пиво и многозначительно посмотрел на гостей.— Не поняли? Какой толк в том, что ты ешь и спишь в реальном мире? Или совершаешь прогулку? Или даже занимаешься спортом? Вся остальная человеческая жизнь — там. Работа, развлечение, хобби, общение… Всё и все — там.
— То есть здесь,— неожиданно проговорил Михаил.— Значит, вот как случился поворотный момент. Когда вся социальная жизнь окончательно ушла в Сеть? Удалёнка из-за пандемии?
— В том числе,— кивнул Крис.— А ещё всякие вооружённые конфликты. Внешний мир в целом стал слишком опасным. А здесь…
— Безмятежность,— Нейл откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
— И внезапное отключение электричества не волнует?— спросил хозяин, но парень никак не отреагировал на провокацию.
— Нисколько,— ответил за приятеля Михаил.— Я знаю, как смонтирована система. Питание задублировано три раза. В самом крайнем случае, операционка восстановит бэкап за время одного движения век, он в очередной раз откроет глаза и даже ничего не почувствует. Серверные заглублены на двадцать метров под землю, сверху двухметровый слой бетона.
— Слышал, старик?— проговорил парень, не открывая глаз.— Всё будет хорошо. Наконец-то все могут расслабиться. И ты тоже.
— Я расслабился так давно… Что вы оба вместе взятые столько не живёте. Просто иногда задумываюсь о бессмысленности.
— Разве оцифровать сознание и использовать готовую нейросеть из твоей головы — бессмысленная идея?!— возмутился Нейл, что аж подпрыгнул в кресле. По всей видимости, слова преподавателя задели его за живое.
— Это отличная идея, как заставить тебя работать и после смерти,— хмыкнул Крис.— Скрытая эксплуатация.
— Не велика цена за жизнь вечную. Из тебя ведь не сделали батарейку. Вот я, к примеру, каталогизирую изображения, присваивая им хештеги. Каждый день я трансформирую свой жизненный опыт в экспертность систем распознавания образов. А Мисха…
— Миша,— поправил Михаил.
— Ладно, Михаэль…
— Михаил.
— Да, фак! Майкл! Да, я плохо знаю твой язык…
— Хорошо. Пускай «Майкл».
— Я просто хотел сказать, что вот Майкл, к примеру, крутой спец по части диагностики и работы системных сервисов. А ты, старик, наверное, занимаешься какими-нибудь вики-справочниками.
— В основном общеобразовательными,— кивнул Крис.
— Ну, вот! Мы все заняты здесь делом. Мы нужны.
— Я работаю с жаждой познания. С интересом к науке. Разве мне самому не должно быть интересно, что осталось там — снаружи?
— Там нет ничего интересного,— уверенно проговорил Нейл, но увидев твёрдые взгляды друзей, сразу сдался.— Хорошо! Но вы же сами не хотели разрушать атмосферу. Раз уж на то пошло, лучше бы посмотрели какой-нибудь хороший фильм…
Крис сделал глоток, поставил на стол стакан с пивом и проделал плавный жест рукой. В воздухе перед ним возник полупрозрачный прямоугольный интерфейс. Ещё несколько движений по вложенным меню и прямоугольник, увеличившись в размерах, превратился в широкий экран, загородивший собой зелёные холмы, сосны, узкую тропинку и далёкое море с пляжем из чёрного вулканического песка. На экране отобразился совсем другой пейзаж. Камера, которая на него смотрела, судя по всему, была установлена на одной из телекоммуникационных вышек. Такие же вышки, расставленные в узлах шестиугольной сетки, ровными рядами уходили вдаль. Под ними же всё пространство, словно расчерченная на клеточки ученическая тетрадь, заполнялось одинаковыми кубами из серого бетона с еле заметными вентиляционными решётками, но без каких-либо окон. В тёмных проходах между этими коробками виднелись клеточки помельче — узкие дорожки, выложенные квадратными плитками и явно не предназначенные для людей.
— Вот торжество минимализма и рационализма,— искренне восхитился Нейл.— Прекрасно!
— Думаешь?— спросил Крис, а потом продолжил.— Думаешь, почему я не хотел смотреть на это один? Я ведь мог… В любой момент. Но я боялся увидеть. Именно это.
— Брось, старик! Я тоже вижу это впервые. Но я вижу, что это хорошо. В каждом здании сотни серверов, тысячи сознаний, десятки тысяч миров. Ещё никогда мир не был таким унифицированным и разнообразным одновременно. Таким необъятным и таким близким. Когда можешь оказаться в любом месте. Общаться с людьми из разных концов планеты. Разве могли мы трое встретиться здесь и сейчас как-то иначе? Только глобальная цифровая коммуникация сделала это возможным!— задумав что-то, парень посмотрел на Михаила.— Камеры ведь есть и внутри?
— Да, служба визуального контроля хостов,— кивнул тот.— Есть отдельный вход для каждого из ваших аккаунтов.
— Покажешь?
Михаил вздохнул. Сегодня ему меньше всего хотелось лезть в административную консоль.
— Хотите поглядеть, где хранятся ваши «мозги»? Пожалуйста… Вот. Вот. И вот.
Экран разделился на четыре части. Пейзаж сжался в правый верхний угол. Три оставшиеся части заняли картинки с пронумерованных камер наблюдения, на которых в тусклом свете моргали индикаторами серверные стойки.
Приятели принялись пристально всматриваться, переводя взгляд от одного изображения к другому, но никак не могли уловить разницу.
— Мне кажется…— неуверенно пробормотал Крис,— что это вообще один и тот же шкаф.
— Действительно. Похоже, на то… — смущённо согласился Нейл.
Синхронное подмигивание светодиодов, наконец, развеяло все сомнения. Первым общее молчание прервал Михаил:
— Ну, и зачем тогда это всё?
