День 18 октября 1991 года походил на любой из дней земной истории. Где-то утро, где-то ночь, где-то рассвет, где-то закат, где-то греет солнце, а где-то его нет уже полгода. Кто-то рождался, кто-то умирал, а кого-то убивали. Кто-то катался на личной яхте, кто-то просил милостыню, кто-то стоял на трибуне, а кто-то в очереди. Где-то лилась кровь, шла война, а кому-то было на это наплевать. Да, это был самый обычный день.
На заре двадцать первого века человек считал себя полновластным господином Земли и окрестностей, самодовольно именовался царём природы. Характерно, что при этом он был до смерти перепуган силами, которые сам же выпустил на волю и искал от них защиту у всемогущего Бога или добрых пришельцев. Наивные люди! Если они ненавидят соседа за то, что он чем-то отличается от них, за то, что у него другой цвет кожи или разрез глаз, почему они заранее готовы любить существа ещё более чуждые, непонятные и непохожие?! Если на своей планете люди не могут ужиться сами с собой, то почему они уверены, что, встретившись с разумом, возникшим в принципиально иных условиях, они бросятся друг к другу на шею?! Если, конечно, у инопланетян вообще есть шея.
Считалось, что «братья по разуму» могут жить в отдалённых уголках галактики, в других галактиках, измерениях, временах, но только не в нашей старой доброй Солнечной Системе. Каждый школьник знал, что на Марсе нет жизни. Но природа не терпит пустоты, и жизнь на красной планете назло всезнающей земной науке была. Более того, далеко обогнавшие нас в своём развитии соседи примерно сто лет назад уже делали попытку завоевать нашу голубую планету. Они всё точно рассчитали, и армии Земли были полностью разбиты. Но тогда человечество спасла случайность. Когда военное поражение людей стало очевидным, пришельцы вымерли от земных болезней, против которых не имели иммунитета.
Но земляне не сделали выводов из тех трагических событий. Более того, они напрочь забыли о вторжении, а сведения очевидцев стали считаться фантастикой. Да разве до каких-то там марсиан было, если в уходящем столетии прогремели две мировые войны, и едва удалось избежать третьей?! Вообще двадцатый век был богат на события во всех областях. Так, например, человек впервые вышел в космос, побывал на Луне, а автоматические станции обследовали Венеру и Марс, убедительно доказав, что там нет жизни. Ещё совсем недавно по космическим меркам люди были уверены, что их планета плоская и стоит на китах и слонах, а теперь они наивно поверили автоматам, решив, что добытая ими информация является истиной в последней инстанции.
На самом же деле после первой неудачи марсиане не отступились от своих замыслов. Напротив, холодный разум красной планеты решил подготовиться гораздо тщательней.
На подготовку к новому вторжению ушло почти сто лет. За это время были изобретены небольшие планетолёты-разведчики, которые принялись за обстоятельное изучение Земли: её природы, рельефа, климата, живых организмов. Особое внимание, естественно, уделялось главному противнику. Марсиане досконально изучали людей, их историю, политику, экономику, вооружение, военное искусство…
Была установлена роковая причина поражения, и учёные зловещего соседа бросили все силы на создание универсальной вакцины. Немало пришлось потрудиться над уничтожением следов первой экспансии, ещё легче было обмануть земных роботов, снабдив их информацией о мёртвой планете.
Естественно, полностью скрыть такую бурную деятельность было невозможно, и временами случались накладки. Земляне замечали появления разведывательных аппаратов, прозванных ими НЛО. Марсиане серьёзно рисковали разоблачением, но здесь им повезло. Землян сгубила их самоуверенность.
Возомнив себя избранными существами, созданными Богом по своему образу и подобию, люди не хотели верить, что кто-то ещё может обладать разумом и душой. Так гораздо приятнее, да и не мучает совесть за хищническую эксплуатацию других живых существ ради собственной выгоды.
С другой стороны, земляне с настороженностью и подозрением относились к своим собратьям, постоянно ожидая подвоха от прочих людей. Все страны и военные блоки не доверяли друг другу, а обыватели не верили учёным и правительствам.
Появления НЛО списывались на происки врагов, мистификации и оптический обман. Находились, правда, фанатичные уфологи, всерьёз верившие в инопланетян и положившие жизнь, чтобы убедить в этом других, но в них видели лишь свихнувшихся чудиков. До серьёзного изучения дело так и не дошло. А ведь пришельцы из соседних галактик не смогли бы так часто летать туда-сюда. В общем, накануне двадцать первого века человечество находилось перед лицом самой ужасной опасности в своей истории, но даже не подозревало об этом.
Марсиане имели универсальную вакцину, мощнейший космический флот, начинённый таким оружием, которое и не снилось землянам. Они могли в любой момент уничтожить соседний мир, но не это было целью холодного бесчувственного интеллекта планеты, которую люди нарекли именем кровожадного бога войны. Марсиане собирались завоевать и колонизировать расположенную рядом планету, а человечество было им нужно как кормовая база. Ещё первая попытка завоевания показала, что кровь людей вполне подходит для поддержания жизнедеятельности более высокоразвитых существ, вводящих её себе напрямую в вены, что делало ненужным такой рудимент примитивных организмов как желудок. Однако могущественные инопланетяне боялись, что неразумные двуногие твари пустят в ход все свои арсеналы и уничтожат при обороне собственный мир и столь драгоценные запасы крови.
Выход из этого тупика был найден благодаря открытию мозговой инверсии. Завоевать землян (и при этом без ненужных потерь для кормовой базы) можно было только изнутри. Но осминогообразные марсиане разительно отличались от двуногих тварей, населявших Землю. Суть мозговой инверсии была в том, чтобы при помощи инверсаторов перенести интеллекты мозговых десантников в головы людей. Показатель интеллекта любого марсианина намного превышал земной, благодаря чему мозговой десантник подавлял интеллект человека, и тот превращался в слепое орудие чуждого разума. Это открывало поистине неограниченные возможности, ведь можно было захватить все ключевые посты в земном обществе, узнать все секретные коды и т. д. С помощью своих президентов, средств массовой информации и прочих нужных марионеток становилось возможным мирное завоевание.
Теория была отработана в совершенстве и успешно апробирована на марсианских животных. Теперь весь Марс ожидал контрольного эксперимента.
Небольшой разведывательный планетолёт, снабжённый во избежание случайностей универсальной защитой, делавшей его невидимым для радаров и других приборов землян, осуществил мягкую посадку в леске на крупнейшем материке. Установленный на его борту стационарный инверсатор имел радиус действия до пятидесяти километров. Предел для инверсаторов на данный момент, но для контрольного эксперимента этого хватало с лихвой. Оператор инверсатора Шлук включил настройку прибора, а мозговой десантник Бринг занял место в ванне для анабиоза, где будет находиться его бесчувственное тело во время десанта. В перекрестье поискового устройства попала особь землянина, на трёхмерном дисплее появились данные: самец, около восемнадцати лет, заболеваний и опасных вирусов нет, показатель интеллекта средний для землянина, воля средняя, инверсия возможна. С Марса поступил приказ: «Приступить к операции». Шлук надел специальный шлем, позволяющий поддерживать связь с мозговым десантником, и повернул щупальцем рычаг на пульте.
Володя стоял под деревом и через каждую минуту нетерпеливо поглядывал на часы. Неужели она не придёт? Неужели Маша после вчерашнего обиделась на всю жизнь?! И всё из-за какой-то глупой ссоры! Ведь они любят друг друга и из-за какого-то дурацкого пустяка… Это я во всём виноват! И кто меня дёргал за язык?! Но и она тоже хороша…
Бринг сообщает: «Инверсия прошла успешно. Интеллект землянина полностью подавлен с первой попытки и без сопротивления. Самочувствие в норме, тело-носитель полностью контролируется. Веду наблюдение. В поле зрения появляется другой землянин».
Шлук доложил на базу о полном успехе операции и получил приказ продолжить эксперимент. В центре решили проверить реакцию другой особи на подмену.
Бринг продолжал вести наблюдение за землянином. Какое-то неведомое для марсиан чувство подсказало ему, что перед ним самка.
Девушка чувствовала себя как-то неуверенно. Она остановилась в шагах пяти от парня и растерянно посмотрела на него.
Бринг пришёл к выводу, что она ожидает от него каких-то действий.
– Здравствуйте, – произнёс он бесцветным голосом.
– Привет, Вова, – ещё более смущённо ответила девушка.
Она знает моего носителя, нужно быть предельно осторожным. Но пока я веду себя вполне адекватно. Главное не совершить промах.
Повисла неловкая пауза.
– Вова, – девушка с трудом подбирала слова. – Я вчера была не права.
– Ошибки свойственны всем нам.
– Конечно, я зря психанула, но ты меня довёл своими дурацкими шуточками…
Для марсиан, существ бесполых, отношения между разнополыми землянами были почти сплошным белым пятном. Зная это, Бринг решил дипломатично перевести беседу в хорошо известную область:
– Советский Союз находится на грани распада, наша страна переживает тяжелейший кризис. Как ты думаешь, каким может быть выход из него?
– Опять ты со своими глупостями! Кончай стебаться, я серьёзно!
Что может быть важнее судьбы своей Родины, своего социума?! Наверное, это какая-то дефективная особь.
– Скажи, какой золотой запас СССР?
– Вова, ты заколебал! Хватит прикалываться!
– Как ты относишься к Борису Николаевичу Ельцину?
– Ну хватит издеваться, это уже не смешно! Прости, на самом деле я тебя люблю!
Очень странная особь. И за что я, точнее мой носитель, должен её простить?
– Ты что, совершила преступление против государства?
– Ну знаешь, Вова, всему есть предел!
– Я полностью согласен с этим утверждением.
– Ты просто бесчувственный эгоист! Что я, перед тобой на колени должна встать?!
Может, это у них какой-то ритуал?
– Как хочешь, можешь встать.
Лицо девушки вспыхнуло от гнева:
– Ну ты и гад! Как я раньше этого не заметила?! Я ненавижу тебя! Между нами всё кончено!!!
Она развернулась и быстро зашагала прочь.
«В чём тут дело?» – опешил Бринг. Внезапно он вспомнил её имя.
– Маша! – против силы крикнул мозговой десантник.
Но девушка не обернулась. Неожиданно для себя Бринг бросился за ней.
– Маша, подожди! – вырвалось у него.
Но девушка только ускорила шаг.
– Подожди, любимая! – невольно выкрикнул марсианин.
Что я кричу? Ведь я даже не знаю значения данного слова. Я знаю всё о политике, экономике Земли и ещё многом другом, но ЭТОМУ меня не учили!
– Маша, без тебя мне моя жизнь на фиг не нужна! Я люблю тебя! Вчера меня переклинило и я не мог остановиться! Это я один во всём виноват!
– Бринг, что с вами?! Ответьте Марсу!
– Я не пони…
Тело внезапно окончательно вышло из-под контроля десантника. Он взял девушку за руку:
– Прости, признаю, что вёл себя как последний идиот!
– Пусти!
Она влепила ему пощёчину. Но тут же на глаза девушки навернулись слёзы:
– Ничего не могу с собой поделать, я люблю тебя, дурака!
И Маша бросилась ему на шею. Но уже не марсианину Брингу, а своему возлюбленному Вовочке. А марсианин Бринг, самый опытный мозговой десантник, никогда не имевший шеи, больше никогда не сможет заговорить. Всё, что от него осталось – мёртвое замороженное тело в ванне для анабиоза.
Инверсатор вдруг яростно замигал красными лампами, стрелки на всех его приборах мгновенно зашкалило, и на дисплее зажглась красная надпись: «Непредвиденное препятствие! Гибель десантника!»
Всегда уравновешенного Шлука затрясло. Неужели мы натолкнулись на тайное оружие землян?! Ведь у нас все показатели на несколько порядков выше! Ведь Бринг один мог забить интеллектом более двадцати землян!!!
С Марса поступали тревожные запросы: «Что случилось?! В чём причина неудачи?!»
Что мог им ответить бедный Шлук? Неужели он, считавшийся лучшим оператором, совершил ошибку, которая приведёт к краху всего вторжения?! Другого объяснения быть не могло. Шлук схватил плазменный резак и полоснул по своей главной артерии, предпочтя смерть вечному позору.
А запросы с Марса продолжали поступать. На красной планете терялись в догадках. Но где было им, однополым существам, размножающимся почкованием, понять, что это за сила – ЛЮБОВЬ!
Так потерпело крах второе вторжение марсиан, которое на Земле так никто и не заметил. Этот день так и остался самым обычным в истории людей. Но где гарантия, что не последует третьей попытки?!
Что ты ей противопоставишь, человек?
