1
Как прокукарекает с утра петух, так отправляется толстая жирная свинья к высокому дубу полакомиться желудями. А завидят жёлуди её лоснящуюся спину, поднимут крик:
— Свинья идёт! Свинья идёт!
Да что они могут сделать, все рано или поздно окажутся внизу. Хорошо упасть вечером, зарыться в тёплую землю, пока свинья дрыхнет в своём свинарнике. Но отец говорит:
— Нам, дубам, места много нужно. В тесноте только берёзы растут.
Висит на своей веточке жёлудь по имени Зелёное Сердце и думает:
— Наступит вечер, уйдёт свинья, тогда и спрыгну.
Да налетел сильный ветер, закачался дуб, замахал ветвями, и Зелёное Сердце, сам того не желая, упал прямо под нос свинье. Не растерялся. Надвинул на глаза пупырчатый шлем. Схватил занесённую ветром сосновую иголку и ткнул в слюнявый пятачок, между двух дырочек. Свинья взвизгнула, отпрыгнула назад. Но увидела жёлудь, обрадовалась и хотела его съесть. Но жёлудь размахнулся и вонзил своё копье ей в нос. Свинья завизжала:
— Хрю, хрю, хрю…
И с торчащей иголкой в носу умчалась к себе домой.
— Ура, — закричали братья-жёлуди, — у нас есть теперь герой — победитель свиньи! И некого больше бояться. Ура, Зелёное сердце!
Но он сказал сам себе:
— Эта победа принесла мне славу, но завтра свинья придёт опять. Да и места здесь маловато, чтобы вырасти настоящим дубом. Придётся стать странствующим жёлудем. Он поднял голову и сказал:
— Отец, здесь и без меня тесно. Хочу поискать место под солнцем. Если знаешь, укажи мне дорогу.
— Иди в ту сторону, куда падает моя тень. Там за полем — овраг, за ним — перед лесом поляна. Лучшего места не найти. Я буду рад, если тебе повезёт. Когда вырастешь и станешь настоящим деревом, мы увидимся.
Жёлудь поднял вторую сосновую иголку, они всегда растут парами, закинул на плечо. Оружие в дороге очень пригодится. Попрощался с братьями и отцом и пошёл.
2
Быстро ли, медленно, стало солнце клониться к закату, а тень от дуба удлиняться. Идёт, идёт желудь, а до оврага ещё не добрался. Солнце горизонта коснулось, а дошёл только до того места, где кончалась тень отца. Тут и увидел жёлудь перед собой гриба-боровика в коричневой шляпе.
— Что невесел, лесовичок?
— Чему веселиться? Наступит ночь, придёт мышь и откусит от моей красивой шляпы кусочек, а то и всю съест. Скоро от солнца нечем будет укрыться.
— Да, неинтересные твои дела, — согласился жёлудь.
— Уходи, пока не стемнело, а то и тебе от неё достанется, — посоветовал гриб и добавил, — мышь, хоть и маленькая, а злая и вредная, и зубы у неё очень острые.
—Ничего, ничего. Я победил свинью, а с мышью уж как-нибудь справлюсь, спасу твою шляпу.
Порадовался гриб словам жёлудя, но предупредил:
— Мышиные зубы покрепче твоего панциря, стоит ли рисковать.
А жёлудь присел под гриб и ответил:
— Свиная шкура тоже не тонкая.
— Оставайся, раз так.
Долго ли коротко, наступила ночь. Слышит Зелёное сердце: кто-то по траве лапками шуршит, хвостиком шумит. Так и есть, мышка пришла шляпу боровика доедать. Вкусная, видно, у него шляпа. Уж думала, с какого края начать, да жёлудь встал между ними.
— Иди, мышка, своей дорогой, не твоя это шляпа, не тебе ей и пользоваться. Удивилась мышка, увидев перед собой Зелёное Сердце, разозлилась и закричала:
—Ах ты, жёлудь зелёный, ни вкуса, ни запаха. Убегай, поскорей, пока цел.
Показала свои белые острые зубки и добавила:
— Убирайся. А то я тебя, как веточку, перегрызу.
—И не подумаю, — сказал жёлудь и не двинулся с места.
— Ах, так. Я тобой закушу, грибом пообедаю.
Думала мышка, что вмиг расправится с жёлудем. У свиньи шаг быстрый, шкура толстая, и ей от сосновой иголки больно стало. А у мышки шажок мелкий, шкурка тоненькая, бархатная. Бросилась она на жёлудя. Вот-вот схватит и разгрызёт. И уже никогда не станет он дубом. Отскочил желудь в сторону, размахнулся, ударил её в бок копьём. Мышке от иголки в сто раз больней, чем свинье стало.
—Пи, пи, пи, — запищала она.
Отпрыгнула от боли в сторону, но второй раз не захотела судьбу испытывать. Обидно, что не справилась с жёлудем. Близко не подходит и давай ему издалека грозить:
— Ну, я тебе покажу, я с тобой поквитаюсь! Будешь меня помнить, зелень дубовая!
По траве лапками зашуршала, хвостиком зашумела, только её и видели. Обрадовался гриб.
— Спасибо тебе, храбрый жёлудь, что спас меня.
— Да мне с мышью справиться после свиньи — раз плюнуть.
—Не скажи, и для малого подвига нужно храброе сердце.
Понравились слова боровика жёлудю, он и предложил:
—Что одному стоять и ждать своей участи. Пойдём со мной искать место, где можно спокойно расти. Вдвоём шагать веселее.
— Нет, — сказал гриб, — я уже вырос. И кто знает? Может, это самое лучшее место на земле. Да, к тому же, я слишком стар, чтобы отправляться в дальнюю дорогу. Ты молод и полон сил. Найдёшь свое место и вырастешь настоящим деревом. А деревом ты будешь хорошим. Не зря у тебя храброе сердце. А будет трудно, обратись к моим сородичам, они помогут.
«Где уж вам уж. Вы и себя защитить не можете, а я как-нибудь сам доберусь», — хотел сказать жёлудь, но подумал про себя, чтоб не обижать боровика.
А вслух сказал:
— Прощайте. Не знаю, увидимся ли мы когда-нибудь.
— Счастливой дороги! Удачи в твоих делах!
С тем и расстались, гриб остался стоять, а жёлудь пошёл дальше. Благо уже солнце взошло, и роса на траве подсохла.
3
Долго ли коротко шёл он с сосновой иголкой на плече. Шёл, шёл, а дорога не кончалась, и стал подумывать:
— Пора отдохнуть.
Тем более оврага не было видно, а солнце ещё высоко. Вдруг где-то близко позвали на помощь:
— Помогите, помогите кто-нибудь…
Он побежал на голос: навстречу из высокой травы, продолжая кричать, выбежало коричневого цвета семечко в форме сердечка и, увидев жёлудя, бросилось к нему.
— Помогите…
Следом сверху высунулась голова белой курицы с красным гребешком. Курица нагнулась, посмотрела одним глазом на зёрнышко. Закинула голову, и ударила клювом по тому месту, где только что было семечко. В клюве не оказалось ничего, кроме земли. Удивилась. Посмотрела другим глазом на зёрнышко. И хотела клюнуть, но тут между ней и зёрнышком, выставив копьё вверх, встал жёлудь. В пупырчатом шлеме и с копьём в руке, он был прекрасен. Но куры, как и свиньи, не понимают красоты. Клюв опустился, как молот на наковальню. Сосновая иголка сломалась, шлем выдержал, а на панцире осталась неглубокая вмятина. Удар был такой силы, что жёлудь не устоял на ногах. Курица выплюнула обломок сосновой иголки, тут же забыла обо всём. Посмотрела то одним глазом, то другим на жёлудь и недовольно закудахтала:
— Ко, ко, ко…
Постояла и пошла искать себе новой добычи. Только она скрылась в траве, семечко подбежало к лежащему желудю и воскликнуло:
— Вы ранены?
— Нет.
Но, поднявшись, Зелёное сердце с сожалением осмотрел вмятину. Его красивые латы были безнадёжно испорчены. Он поднял обломок копья, повертел в руке. Подумал с сожалением:
— Копьё сломано, и мне нечем защитить даже себя.
Семечко, разглядывая его панцирь, с сожалением сказало:
— Вам сильно досталось от курицы. Вы испугались?
Если сказать честно, то он испугался, но, делая вид, что ничего страшного не произошло, гордо выпрямился и ответил:
— Это мелочи.
Потом внимательно посмотрел на него и спросил:
— Вы кто?
— Я? Яблочное семечко.
— Тоже убегаете от свиньи?
— Нет, от курицы. Идёмте, идёмте, она ещё вернётся.
— Не бойтесь, она не вернётся. Она своё получила. Я победил свинью, теперь курицу.
Но на всякий случай они поспешили уйти от того места, где столкнулись с курицей. Успокоившись, Храброе сердце спросил:
— Куда направляетесь?
— Не знаю, — пожав плечами, сказало семечко и добавило, — я хочу стать яблоней. Только где и когда это случится?
— Я иду туда, где можно стать деревом и никому не мешать.
— Где это? — спросило семечко.
— За оврагом, перед лесом, есть чудесная поляна, там нет ни свиней, ни кур. Вы станете яблоней. Там всем хватит места. А как вас зовут?
— Роза Мельба. А вас?
— Зелёное Сердце.
Он взял её за руку, и они пошли туда, где виднелся лес и где есть чудесная поляна. В спину им светило заходящее солнце, а перед ними открывалось огромное поле. А они всё шли и шли, пока не наступила ночь.
4
Устроившись под листом мать-и-мачехи на случай, если пойдёт дождь, они не заметили, как заснули. Над ними ярко сияли звёзды, и кузнечики наперебой играли ночные мелодии на своих маленьких скрипочках.
— Тинь, тинь…
Никогда жёлудь так крепко не спал. Ещё бы, столько событий и встреч, а дорога ещё очень длинная. И кто знает, что ждёт их впереди. Ему снилось, что он уже стал настоящим дубом — таким же, как отец. И никакая свинья ему не страшна, не то, что мышка или курица. Сквозь сон услышал шум, но подумал, что ветер волнует траву, или где-то рядом ночная бабочка прячется от птицы. Взошло солнце, тёплыми лучами согревая стоявшую в росе траву.
— Как долго я спал, — сказал Зелёное Сердце и открыл глаза.
Удивился, когда не увидел рядом семечка. Сначала в испуге подумал, что ночная птица склевала её, но увидел следы, ведущие в глубь травы: маленькие — её и большие — солдатских сапог, и понял — похитили. Долго он шёл, пока следы не потерялись среди густой травы. Сколько ни искал он, сколько ни бродил везде и всюду, нигде — ни следа семечка.
— Глупец, как я мог так крепко спать! — ругал он себя.
Высоко в небе пел жаворонок, и он крикнул ему:
— Жаворонок, когда я стану дубом, ты будешь вить гнездо в моих ветвях, помоги мне найти Розу Мельбу.
Жаворонок перестал петь.
— Её похитили солдаты короля-жука. Иди всё время прямо. Там стоит старый чёрный пень. Это и есть замок жука.
— А зачем она ему?
— Этого я не знаю.
— Спасибо, я не забуду твоих слов.
— Будь осторожен, кругом шныряют его шпионы и солдаты, — предупредил жаворонок.
Желудь побежал. Он бежал долго. Пока его кто-то не окликнул.
— Куда торопишься, зелёный жёлудь?
Перед ним стоял лесовичок. Жёлудь не хотел останавливаться. Поэтому крикнул на ходу:
— Привет тебе от твоего брата.
— Спасибо, что спас его.
Жёлудь от удивления остановился.
— Откуда ты знаешь?
— Мы, боровики, знаем много. Мы слышим, как растёт трава. Как у кузнечика на скрипке лопнула струна. Как топают своими сапожищами клопы-солдаты… Как жук-король кричит от злобы в своём дворце.
— Скажи, почему он похитил Розу?
— Мышь нажаловалась ему. Вот он и отомстил за неё.
Жёлудь взмахнул обломком копья.
— Я поквитаюсь с ним.
— Этим, — кивнул гриб на обломок копья, — не победишь жука.
Помолчал и продолжил:
— Его латы покрепче твоих.
— Что же мне делать?
Боровик задумался, потом поднял голову и сказал:
— У царицы муравьёв есть блестящая сосновая иголка. Если она тебе даст, ты выйдешь победителем.
— А если нет?
— Тогда не знаю, — сказал боровик, и шляпа его поникла.
— Где отыскать муравьиную царицу?
— Там её дворец, — показал боровик, — удачи тебе в твоих делах! И будь осторожен, жук знает, что ты идёшь к нему.
Жёлудь попрощался и поспешил в указанном направлении.
5
Вскоре над травой замаячил чёрный замок. Жёлудь хотел обойти, но, сам того не желая, подошёл и застучал в ворота. Из бойницы высунулся солдат.
— Откройте. Я хочу видеть вашего короля.
Солдат исчез, а вместо него высунулся жук-бронзовка и крикнул презрительно:
— Эй ты, бродяга, проваливай, пока цел. Это говорю я, жук-бронзовка. Первый и наиглавнейший министр нашего короля.
Но жёлудь не унимался, грохоча в закрытые ворота.
— Я, Зелёное Сердце, победитель свиньи и курицы, желаю разговаривать с вашим королём.
Жук-бронзовка исчез, и через некоторое время ворота со скрипом распахнулись. И жёлудь в сопровождении целого отряда жуков-солдат оказался в тронном зале. Тысячи жуков-придворных стояли, глядя на жёлудя. В другом конце зала на троне сидел чёрный жук, рядом стоял жук-бронзовка. Король с усмешкой произнёс:
— Ты, зелёное чучело. Я король всех жуков, тараканов, клопов, комаров и мух. Зачем ты пришёл в моё королевство?
Жёлудь вскипел, но сдержался и ответил:
— Я, Зелёное Сердце, победитель свиньи и курицы, верни мне яблочное семечко, которое похитили твои солдаты.
— Ха, ха. Я король. Ты можешь просить меня, но я откажу…
Жёлудь посмотрел ему в глаза, и смело сказал:
— Если ты не трус, давай сразимся в честном бою. Или ты меня боишься?
— Ха, ха. Я боюсь? Завтра, когда солнце встанет над лесом, мы устроим турнир. А после турнира, когда я одержу победу, я прикажу заковать тебя в кандалы и выставить на солнце. А когда ты высохнешь, я отдам тебя жукам-древоточцам. Громко ты будешь хрустеть у них на зубах. До завтра. Ха, ха.
Жёлудь вышел из замка и медленно пошёл в сторону муравейника.
«Надо до утра попасть к царице муравьёв», — подумал он.
Из густой травы послышался тихий голос, жёлудь остановился.
— Не оборачивайся, а то меня заметят, и пропадёт моя голова. Торопись, торопись. В муравейник можно попасть только до восхода солнца. Утром у тебя битва.
Зелёное Сердце обернулся, но никого не было видно. Только густая трава. Он спешил и не заметил, как оказался на муравьиной тропе. Чем дальше шёл, тем шире становилась тропа, пока не стала дорогой. Тут набежала муравьиная стража, и, щёлкая челюстями, обступила его. Жёлудь поклонился и сказал им:
— Я пришёл к вам с миром. Мне нужно видеть вашу царицу.
Стражники, окружив его со всех сторон, повели во дворец. По дороге он выбросил ставший бесполезным обломок копья. В окружении целой толпы охранников, его провели сначала во дворец и после недолгого ожидания проводили к царице.
6
Прислуга суетилась вокруг царицы муравьёв, сидевшей на возвышении. На ней было голубое платье из тончайшего шёлка. Казалось, она не замечала стоявшего перед ней жёлудя Зелёное Сердце. И смотрела куда-то вверх. Но неожиданно сказала:
— Подойди ко мне, Зелёное Сердце.
Жёлудь хотел сказать, что он, победитель свиньи и курицы, пришёл в её дворец за тем, что она хранила столько лет. Что он будет сражаться с жуком. Но она опередила его.
— Я знаю всё. И дам тебе серебряную иголку. Но достаточно ли у тебя решимости сразиться с королём?
— Да, — не задумываясь, ответил он.
Она внимательно посмотрела на него, помолчала и кивнула головой. Тут же в зал муравьи-стражники внесли сверкающее копьё.
— Вот то, что ты просил. Бери, я дарю тебе это.
Жёлудь не мог оторвать глаз от блестящей иголки. А царица продолжила:
— Помни, что, победив короля, легко оказаться на его троне. Осторожней, Зелёное Сердце. Даже самые храбрые и сильные герои гибнут от лести. А теперь иди и освободи яблочное семечко.
Жёлудь поблагодарил царицу и собрался уходить. И на прощание она сказала ему:
— Теперь всё в твоих руках. Скоро ночь, я не смогу дать тебе охрану. Ночью все мои подданные должны быть во дворце. Пусть тебе сопутствует удача. Ночью жук может подослать убийц. Будь осторожен. И торопись, торопись, скоро зима. Даже я бессильна перед зимой.
Жёлудь поблагодарил за подарок, попрощался и вышел.
Даже на заходящем солнце копьё сверкало и резало глаза. А когда стемнело, он устроился в траве, чтоб отдохнуть и дождаться утра. Едва он прилёг, тот же голос зашептал ему:
— Жёлудь, тихо, не оборачивайся. Кругом могут быть шпионы короля. Слушай, не дай схватить себя клешнями. Если жуку это удастся, ты погиб. Будь внимателен и осторожен.
Жёлудь ждал, что голос ещё что-нибудь скажет, но воцарилась тишина. Где-то рядом послышалось лёгкое движение.
— Эй! — тихо позвал жёлудь.
Движение затихло. Жёлудь, крепко сжимая копьё в руке, притворился спящим. Осторожные шаги приближались. Вот они уже рядом. Жёлудь резко махнул копьём. Копьё на что-то наткнулось. Это что-то с шумом отскочило и побежало куда-то вглубь. Потом всё стихло. Даже кузнечики молчали в эту ночь.
7
Наступило утро. Солнце выкатилось и повисло над верхушкой ели. Жёлудь направился к замку. Тысячи жуков, жучков и мух толпились на его пути. Он шёл, и они расступались перед ним. Ворота замка были открыты. Жёлудь поднялся наверх. По краю пня стояли придворные и ждали. Король, увидев Зелёное Сердце, защёлкал клешнями и радостно воскликнул:
— Ха, ха! Я уже не чаял тебя увидеть. Ну что ж, настало время платить по счетам.
Зелёное Сердце стоял и смотрел на жука. А серебряная иголка блестела на солнце.
Вдруг жук без предупреждения бросился на Зелёное Сердце. Тот, словно ждал этого, резко отскочил в сторону. Жук проскочил мимо, но тут же развернулся и вновь бросился. Жёлудь ударил копьём по средней лапе.
— Ах! — пронеслось по рядам придворных.
Король, прихрамывая, отбежал в сторону, остановился, пощёлкал челюстями. И опять бросился вперёд, жёлудь хотел посторониться, но жук, словно ждал этого, повернул на него. Ударил клешнями в панцирь, сбил с ног и отшвырнул в сторону.
— Ух! — пронёсся восторг по рядам.
Жук, пробежав ещё несколько шагов, резко развернулся. Не успел Зелёное Сердце подняться, как тот, продолжая прихрамывать, оказался рядом с ним. Челюсти лязгнули и сжали жёлудя. И так сильно, что ещё чуть-чуть и треснет зелёный панцирь. Уже помутнело в глазах у жёлудя. Но он изловчился и изо всех сил вонзил копьё в чёрную ненавистную спину. Копьё, пройдя сквозь жука, наполовину воткнулось в пень.
— А-а-а! — испуг пробежал среди придворных.
Челюсти разжались, жёлудь отодвинулся в сторону. А жук пытался сдвинуться, но — пригвождённый — завертелся на месте. Зло посмотрел на победителя и испустил дух.
— О, о, о!.. — воскликнули все кругом
—А, а!.. — воскликнули стоявшие внизу.
Наступила тишина, все ждали, что будет дальше. Жук-бронзовка осторожно подошёл к жуку-королю, наклонился над ним, выпрямился и сказал с сожалением:
— Король умер!
Придворные тут же повторили за ним с горечью:
— Король умер!
Толпившиеся возле стен замка издали горестный звук:
— О, о, о!.. Король умер!
Когда всё стихло, жук-бронзовка, показывая на Зелёное Сердце, радостно крикнул:
— Да здравствует король Жёлудь первый!
И склонился перед Зелёным Сердцем в поклоне. Все придворные подхватили:
— Ура королю Жёлудю первому!!!
И вслед за бронзовкой склонились в поклоне. Снизу раздалось:
— Ура королю!
Зелёное Сердце, выдернув копьё, стоял рядом с поверженным королём. Придворные, обступив его, наперебой старались выразить радость по случаю победы. Ему хотелось покоя. Жук-бронзовка уже был рядом. И с наипреданнейшей улыбкой говорил:
— Ваше величество, вам надо отдохнуть. День был трудный.
— Где Роза?
— Она тут, ваше величество.
В сопровождении солдат появилось яблочное семечко. Жёлудь взял Розу за руку, и они спустились во внутренние покои. Раны болели, он лёг и заснул.
8
В бойницы замка пробилось полуденное солнце. Жёлудь проснулся. Всё вчерашнее казалось ему кошмарным сном. Роза сидела рядом. Они поднялись наверх. Солнце сияло над лесом, а снизу, где стояли тысячи жуков и мух, раздалось громкое:
— Ура Жёлудю первому! Слава королю! Слава победителю курицы и свиньи!
Роза посмотрела на него и тихо сказала:
— Надо открыть темницы.
Наимудрейший жук-бронзовка, первый министр короля, который, как тень, бродил за новым королём, возразил:
— Нельзя выпускать всех подряд. Среди них есть отпетые негодяи, вроде жуков-древоточцев.
— Это правильно, — согласился Жёлудь первый. — Завтра мы лично займёмся этим.
Но завтра был праздник по случаю коронации, который закончился поздно ночью. Новая блестящая корона выглядела лучше невзрачного пупырчатого шлема. А шлем за ненадобностью пылился на столе в спальне. И послезавтра темницы не были открыты по случаю приёма послов соседних государств. После послезавтра охота, потом бал, за балом фейерверк из жуков-светляков. И ярче звёзд горела надпись: «ЖЁЛУДЬ I».
Сколько ни пыталась Роза заговорить с жёлудем, но рядом всегда оказывался наимудрейший жук-бронзовка, и более важные дела отвлекали его. А раз он король, то и любое дело является важно государственным. А Роза слышала в ответ только:
— Давай после, у меня дела. Давай потом, неот-ложные дела ждут.
Прошла неделя, потом ещё неделя. Роза позвала первого министра и сказала:
— Я хочу покинуть дворец.
— Как? Зачем? — удивлённо воскликнул первый министр. — А наш повелитель?
— Ваш повелитель счастлив, благодаря вашим стараниям. И, думаю, он ещё долго будет радовать вас своим мудрым правлением.
— Мне жаль, мне очень жаль, но если вы так желаете… Эй, солдаты, проводите госпожу Розу, куда она прикажет.
— Не надо меня провожать. Я сама. Я найду дорогу.
— Как прикажете.
Жук-бронзовка склонился в низком поклоне, радуясь тому, что теперь никто не помешает ему управлять королём и королевством.
Роза тихо выскользнула из замка и исчезла в темноте.
9
Король Жёлудь Первый, устав от веселья, проспал до обеда. Едва он открыл глаза, перед ним стоял жук-бронзовка.
— Ваше величество, за праздники скопилось много неотложных государственных дел, это требует вашего личного внимания…
— А где Роза?
— Роза? — переспросил первый министр.
— Да, где Роза?
— Она тайно покинула замок.
— Как? Почему мне никто не доложил? Я…
— Простите, ваше величество, — жук-бронзовка так низко склонился в поклоне, что стали видны мелкие пупырышки на его спине, — я пытался, но вы так веселились, что я не посмел.
— Догнать!
— Погоня уже послана. С минуты на минуту ждём возвращения.
Король в гневе поднялся наверх и стал смотреть вдаль. По дороге к замку, поднимая пыль, спешили солдаты, но Розы среди них не было. Первый министр быстро спустился и тут же поднялся.
— Солдаты вернулись одни. Её нигде нет, ваше величество.
— Как нет? — взбесился жёлудь. — Искать, искать! И днём и ночью!
Жук-бронзовка склонился в поклоне.
— Солдаты и шпионы прочёсывают каждую травинку. Они её обязательно найдут. Если только…
— Что, если только?
— Если только её не склевали птицы. От них нет спасения. Сколько ваших подданных погибло в их ненасытных клювах.
Король в гневе спустился в спальню. Пупырчатый шлем по-прежнему лежал на столе. Жёлудь взял его и дунул. Пыль взвилась в воздух и стала переливаться в лучах солнца.
— Министр!
— Я здесь ваше величество.
— Выпусти всех заключённых.
— Но ваше величество…
— Ты стал плохо слышать?! — гневно сказал жёлудь.
— Слушаюсь, — прошептал бронзовка и мгновенно исчез.
Жёлудь подошёл к бойнице и посмотрел на дорогу. Там, за полем, виднелся лес, а перед лесом — поляна. К этой поляне он шёл столько времени. Пока не оказался здесь. Вдруг он подумал:
— Я же не жук. Этот пень раньше был деревом, долго радовался солнцу и с достоинством ушёл в никуда. А я, кем стану я? Кто я? Король жуков и мух. Зачем я здесь? Я так и останусь жёлудем… Мой отец надеялся, что я стану дубом. А я…
Отвернувшись от окна, крикнул:
— Министр!
Тот появился словно ниоткуда. Склонился в поклоне.
— Я слушаю, ваше величество.
— Тюрьмы открыты?
— Да, ваше величество.
— Всех выпустили?
— Всех до единого.
— Народ счастлив?
— Ликует, ваше величество.
— Ступай.
Жук исчез так же незаметно, как и появился. Жёлудь снял корону и без сожаления положил на стол, надел шлем, взял копьё и направился к выходу. У ворот замка в окружении солдат и придворных стоял жук-бронзовка.
— Куда направляется ваше величество?
— Я вам не король.
— Как? А как же я? А как же королевство? Как все мы? — и министр показал на придворных.
Зелёное Сердце пошёл не оглядываясь. Бронзовка смотрел ему вслед и никак не мог понять, как он будет жить без короля, чьи приказы он будет исполнять и что теперь с ним будет. Но жёлудю было всё равно. Его мысли были далеко-далеко. Там, где он повстречал Розу.
10
Долго шёл Зелёное Сердце. Дни сменялись ночами. Ночи становились всё темней и длиннее. По утрам уже было прохладно. Он всё шёл и шёл. Медленно спускался на дно глубокого оврага, цепляясь за травинки, чтобы не упасть. Потом поднимался. Копьё натёрло плечо. Но теперь он ни за что не расстанется с ним. Вот и поляна, о которой ему говорил отец.
— Надо выбрать место, — подумал жёлудь, — так, чтобы ветвям было, где раскинуться, а желудям, где рассыпаться. Жаль, что Розы нет рядом.
Он всё ходил по поляне и никак не мог выбрать. Кто-то сверху воскликнул.
— Ого, жёлудь!
И не успел он ничего понять, как его сбили с ног. Шлем откатился в одну сторону, копьё в другую. Лёжа на земле, он услышал:
— Брысь, малявка, это мой жёлудь! Я его нашла!
— Только посмей прикоснуться, и я проткну тебя этим копьём.
Это был голос Розы, это была она. Наперевес с его копьём, стояла между ним и белкой.
— Уйди с моей дороги, мелкота!
Жёлудь мгновенно поднялся, надел шлем, подошёл к Розе, взял у неё копьё и сказал грозно:
— Я — Зелёное сердце — победитель свиньи и курицы…
— И короля-жука, — добавила Роза.
— И короля-жука, — повторил жёлудь, — буду биться с тобой до конца.
Белке совсем не хотелось биться из-за единственного жёлудя, она отступила и с обидой сказала Розе:
— Скоро зима, и он всё равно замёрзнет, и ты вместе с ним.
Словно в подтверждение её слов с неба посыпались снежинки.
— А у меня в кладовых тепло и сухо.
— Уходи! — строго сказал желудь.
— Уходи, — сказала Роза.
Белка не заставила себя долго упрашивать, перебежала поляну и исчезла в лесу.
— Зима идёт, — сказал жёлудь, — надо торопиться.
Выбирать другое место не было времени. Он взрыхлил копьём землю, сделал небольшое углубление и опустил в него Розу.
— Я боюсь, — сказала она.
— Не бойся. Ложись и спи. Здесь хорошее место. Я укрою тебя тёплой землёй. А весной ты станешь яблонькой. Сначала маленькой, не больше травинки, потом всё больше и больше, пока не увидишь моего отца. Передай ему от меня привет.
— А ты?
— Я буду рядом.
Он бережно, как одеялом, укрыл яблочное семечко тёплой землёй. А снежинки остроконечными звёздами падали и падали сверху. Ветер проносился по голому лесу, выскакивал на поляну, поднимал и кружил опавшие листья.
— Вот и всё, — сказал жёлудь сам себе. — Скоро ляжет снег, и мне негде спрятаться, чтобы переждать зиму. Я так и не стану деревом.
— Эй, — позвал кто-то.
Жёлудь оглянулся, но никого не увидел.
— Эй, — кто-то позвал снова.
— Ты где? — спросил жёлудь.
— Да вот же я!
Только сейчас жёлудь заметил красный кленовый лист, лежащий недалеко от него. Тот предложил:
— Подо мной маленькая ямка, забирайся туда, а то скоро наступит зима.
— Спасибо, друг.
Под листом было тихо. Жёлудь лёг и согрелся. Ветер, разбрасывая снежинки, гудел высоко вверху.
И, пока земля окончательно не застыла, жёлудь рассказал эту историю кленовому листу.
Но ветер подхватил лист и, играя с ним, как с воздушным змеем, принёс прямо к моему дому. Я взял его к себе. И как-то вечером он пересказал эту историю мне. А я 0вам.
Весной я пошёл на ту поляну и среди травы увидел два ростка. Крепкий, с небольшими дубовыми листьями, и рядом маленькую яблоньку. А ещё я нашёл рядом с дубом блестящую иголку. Теперь она хранится у меня. Вот и вся история.
