Через год вернулась и Александра. О её возвращении я узнал от одного нашего общего знакомого. Она остановилась у своей сестры, которая жила в небольшом особняке на окраине города, и вела там тихий уединённый образ жизни. Ничего более я о ней не знал.
Наша первая встреча произошла в соборе Рождества Иоанна Предтечи. Она взглянула на меня без особого удивления, так, словно мы виделись с ней вчера, тихо поздоровалась и, отвернувшись, быстро прошла. Встреча была случайной и неожиданной. Я не успел опомниться, как она исчезла в толпе прихожан.
Следующая встреча была в театре. Там она даже не взглянула на меня. После спектакля села в такси и укатила домой.
Больше я её нигде не видел и ничего не слышал о ней. Я ждал. Я знал, что она меня позовёт. И она позвала. Я получил от неё письмо, в котором она писала, что ей скучно и грустно, и что она желает видеть меня.
Я не заставил себя долго ждать. В тот же день я одел свой парадный костюм и отправился к ней.
Она сидела в саду на скамейке и читала книгу. Я подошёл и сел рядом. Она закрыла книгу и положила руку мне на колено. Её прикосновение электричеством содрогнуло всё моё тело.
- Антуан, как я рада тебя видеть,- сказала она мне и мягко улыбнулась.- Мне так тебя не хватало.
Она была очаровательна. Большие чёрные глаза, греческий нос, острый подбородок, болезненный румянец и светло-русые локоны вьющихся волос. Она совсем не изменилась. Я не мог оторвать от неё глаз. Я сидел и молча таращился на неё.
- Антуан, ты меня слышишь?- Александра дурашливо надула свои пухлые губки.- Что ты молчишь?
Я слушал её мелодичный звонкий голосок и наслаждался. Ну как её можно было не любить? Я ни о чём больше не думал. Я думал только о ней. Я был словно в забытьи.
- Антуан, ты издеваешься надо мной?- в её голоске послышались лёгкие нотки обиды.
- Нет, и не думал,- я вынырнул из забытья.- Просто мне очень хорошо. С тобой мне всегда хорошо. И вообще, мне только с тобой хорошо. А без тебя мне плохо. Ты даже не представляешь, как плохо. Если б ты знала, как я жил весь этот год без тебя. Это был ужасный год. А теперь мне снова хорошо. Потому что ты снова рядом. И ни о чём не хочется говорить. Хочется только сидеть возле тебя и наслаждаться.
- Ты простил меня?- Александра начала нервно теребить книгу.
- Мне не за что тебя прощать. Я тебя люблю и этим всё сказано.
- Значит, не обижаешься на меня?
- Нет. Я тебя люблю и всё.
- А если я скажу, что приехала к тебе?- Александра испытующе уставилась на меня.
- Не ври.
- Хорошо,- Александра раскрыла книгу и тут же громко её захлопнула.
- А где Валери?
- Он бросил меня,- Александра закусила губу.
- Этого и следовало ожидать. Он никогда тебя не любил по-настоящему.
- Сволочь,- Александра захлебнулась злобой.- Променял меня на какую-то дешёвую потаскуху.
- Ты его всё ещё любишь.
Александра кивнула головой.
- Да, люблю,- её голос дрожал, по щеке скользнула слеза. Она вытерла её платком.
- Он не стоит и твоего мизинца. Не понимаю, за что ты его так любишь.
- Сама не знаю. Но он такой,- Александра всхлипнула.- Что мне делать?
- Страдаешь?
- Угу,- промычала сквозь слёзы Александра.- Страдаю.
- Клин вышибают клином,- поразмыслив, сказал я.- Единственное лекарство от любви – это любовь.
- Пробовала, не помогает. Не могу забыть его.
- Тогда время. Время лечит любые раны. Вот увидишь, через полгода ты о нём и вспоминать не будешь.
- Я больше так не выдержу. Я не могу без него жить. Я или отравлюсь, или выстрелю себе в сердце.
- Как мне всё это знакомо,- вырвалось у меня вслух.- Ничего, выдержишь. И не такие выдерживали. Я буду рядом и не позволю, чтобы с тобой что-либо случилось.
- А помнишь, как нам было хорошо вместе?
- Мне и сейчас с тобой очень хорошо. Но тебе я больше не нужен.
- Ты не представляешь, как сейчас ты мне нужен.
- Тебе нужна дружеская поддержка. Но меня ты больше не любишь.
- Не люблю. Я люблю его. И хочу быть только с ним. А без него жизнь невыносимая мука. Лучше покончить с собой, чем так жить.
- Я тебя понимаю.
- Ни черта ты не понимаешь,- истерично воскликнула Александра.
Я промолчал.
- Не обижайся,- гнев тут же сменился на милость.- В последнее время я стала такая нервная и раздражительная. И всё из-за него. Значит, ты не веришь, что я приехала к тебе?
- Теперь верю. Ты обо мне вспоминаешь только тогда, когда тебе очень плохо.
- Ты же у меня самый близкий человек. Ближе тебя у меня никого нет. Никто никогда меня так не любил и любить не будет.
- Жаль, что эта любовь не взаимна.
- Жаль, но сердцу не прикажешь. Я люблю его, а тебя больше не люблю. Но ты мне самый близкий и самый родной. И поэтому я приехала к тебе.
В саду появилась её сестра. Она подошла и поздоровалась со мной.
- Александра, Лиза проснулась,- скороговоркой проговорила она.
- Я занята. У меня важный разговор,- холодно отрезала Александра.
- Лиза плачет.
- Так займи её чем-нибудь. Или перепеленай. Может, она мокрая.
- Она сухая. Она хочет есть.
- Так покорми её.
- Она хочет грудь.
Александра выругалась про себя и встала со скамьи. Видно было, как всё это её обременяет и раздражает.
- Подожди меня здесь. Я скоро вернусь,- сказала она мне и удалилась.
Спустя некоторое время она вернулась в сад и села рядом со мной.
- Кто такая Лиза,- спросил я у неё.
- Моя дочь,- ответила та.
- А Валери о ней знает?
- Из-за неё он меня и бросил. Хотел, чтобы я сделала аборт. А я отказалась. И он меня бросил. И теперь я ненавижу её из-за этого. И ненавижу себя из-за того, что ненавижу собственного ребёнка. И ничего с собой поделать не могу. С каждым днём ненавижу её всё сильней и сильней. И теперь жалею, что не послушала его и не сделала аборт.
- На кого она похожа?
- На меня и на него.
- Я могу на неё взглянуть?
- Можешь. Сколько угодно.
- Должно быть, чудный ребёнок.
- Я понимаю, что не должна на неё злиться. Но ничего с собой поделать не могу. У меня из-за этого и молока почти-то нет.
- Ребёнок ни в чём не виноват и не заслуживает такого отношения. Я думаю, со временем это у тебя пройдёт.
- Боюсь, что нет,- Александра замолчала.- Теперь я могу представить, сколько боли я причинила тебе. Как ты меня после этого ещё любишь?
- Не знаю. Но люблю также сильно, как прежде. А может быть, ещё сильней. И прощаю тебе всё. Потому что сильно люблю тебя. И где-то в глубине души всё ещё надеюсь, что ты ко мне вернёшься. Хотя разумом понимаю, что этого никогда не произойдёт.
- У тебя были другие женщины после меня?
- Да, были. Но ни одна не смогла заменить мне тебя.
- А у меня давно уже никого не было.
- На тебя это не похоже.
- Кому нужна беременная женщина.
- Ты мне нужна.
- Ты, наверное, единственный, кому я такая нужна.
- Вся беда в том, что я тебе не нужен и ты никогда не будешь моей. Но я смирился с этим и ничего более не ожидаю.
Александра придвинулась ближе и положила голову мне на плечо.
- Знаешь, как я истосковалась по мужской ласке и нежности,- прошептала она мне на ухо.
Я ощутил на шее её горячее дыхание и поцелуи. Больше я не соображал, что делаю. Когда мы оторвались друг от друга, она провела рукой по моим волосам, взъерошив тщательно уложенную шевелюру, и, немного смутившись, сказала:
- Оставайся сегодня у меня.
И я остался. С этого дня в моей жизни всё перевернулось с ног на голову. Александра снова была со мной, и моё прежде бессмысленное существование снова наполнилось и обрело определённый смысл. Я снова был счастлив. Но моему счастью не суждено было долго продлиться.
Как-то вечером, когда я был один дома, ко мне постучали в дверь. На пороге стоял незнакомец. Он был высокого роста, крепкого телосложения, лет на десять старше меня, со смешными гусарскими усами и слишком напыщенным видом. Одет он был с иголочки, элегантно, как настоящий джентльмен.
- Большого же труда мне стоило отыскать вас,- заявил он с порога.- Антон Белевич?
- Он самый,- ответил я.
- Прекрасно,- всплеснул в ладоши незнакомец.
В его голосе слышалась насмешливая издёвка. Он оценивающе осмотрел меня с ног до головы, после чего продолжил:
- Разрешите представиться,- официальным тоном сказал он.- Меня зовут Владимир Козлевский.
- Ваше имя мне ни о чём не говорит,- покопавшись в памяти, сказал я.
- Возможно, вы знаете меня под именем Вольдемар,- продолжал незнакомец.
- Ах, это вы,- тут же понял я, о ком идёт речь.- Я не таким вас представлял.
- А я вас представлял именно таким. На самом деле ты даже более невзрачен,- незаметно для нас обоих перешёл на «ты» Вольдемар.
- Чего же вы от меня хотите?- неподдельно растерялся я.
- Мне нужно с вами переговорить,- снова перешёл на «вы» Вольдемар.- Сейчас и безотлагательно. Ради этого я проделал долгий путь. Позволите?- Он попытался войти в мою квартиру.
- Что ж, если безотлагательно, тогда прошу,- ещё больше растерявшись, сказал я, позволяя ему войти.
Я пригласил его в гостиную, и мы сели за стол друг напротив друга.
- Я думаю, вы догадываетесь, касательно чего я хотел поговорить с вами,- начал Вольдемар.
- Догадываюсь, касательно Александры,- не стал темнить я.
Этот человек был мне крайне неприятен, и я хотел поскорее распроститься с ним.
- Да, вы правы,- сказал он.- Касательно Александры. Но прежде я хотел бы поговорить с вами о Валерии Дерюгине.
- О Валери?
- Да, о нём.
- Хорошо, только покороче. Уже поздно и мне пора спать.
- Мне самому крайне неприятен этот разговор, тем более ваше общество. Я и сам хочу поскорее покончить с этим.
- Я вас слушаю.
- Вы знаете, где сейчас находится Валерий Дерюгин?- спросил Вольдемар.
- Нет, не знаю,- ответил я.- И не желаю знать.
- Он сейчас обосновался на Сент-Женевьев-де-Буа,- усмехнулся в усы своей остроте Вольдемар.- Вам знакомо это место?
- Знакомо, только какое отношение оно имеет к Валери?
- Самое прямое. Он мёртв и похоронен на Сент-Женевьев-де-Буа. Вам не интересно узнать, как он туда попал?
- Не интересно,- отрезал я?
- Я его убил, задушил вот этими руками,- Вольдемар показал мне свои огромные ручищи в белых лайковых перчатках.- Он отказался драться со мной на дуэли, и я его просто задушил.
- Это чудовищно,- вырвалось у меня из груди.- За что?
- А вы разве не знаете? Он поступил непорядочно, как подлец, по отношению к Александре. Я счёл своим долгом наказать подлеца и восстановить справедливость.
- Чего же вы хотите от меня?- я был крайне напуган и нервничал.
- Вот мы и дошли до самого главного,- улыбнулся Вольдемар.- С вами всё намного проще.
- Это ничуть не утешает,- сказал я, вытерев холодный пот со лба.
- Вы ничтожество и не достойны быть рядом с такой женщиной, как Александра,- с вызовом заявил Вольдемар, после чего снял левую перчатку и швырнул мне в лицо.
Я не ожидал ничего подобного, поэтому сидел, как парализованный, тщетно пытаясь осмыслить то, что произошло. Воспользовавшись моим замешательством, он продолжал:
- Есть предложение. Вы отступитесь от Александры, и я гарантирую вам, что ни один волос не упадёт с вашей головы.
Понемногу я начал приходить в себя.
- А если не отступлюсь?
- Тогда я убью вас на дуэли.
- А если я не приму ваш вызов?
- Тогда мне придётся задушить вас, как и Валерия Дерюгина.
- Вы не боитесь правосудия?
Вольдемар расхохотался.
- Молодой человек, я давно уже ничего не боюсь.
- Это впечатляет,- по достоинству оценил я его смелость.
- Так вы отступитесь или нет?- настаивал Вольдемар.
- Я могу подумать?
- Мне нужен ответ прямо сейчас.
- Тогда, нет. Не отступлюсь.
- Значит, сударь, вы подлец, и я вызываю вас на дуэль.
- Я принимаю ваш вызов. Какое оружие предпочитаете?
- Любое, на ваш выбор.
- Отлично,- обрадовался я.
До отставки я состоял на службе в пехотном полку, участвовал в двух военных кампаниях и сносно владел всеми видами стрелкового оружия.
- Тогда будем стреляться. К примеру, на револьверах. Согласны?
- Не имеет значения, как я тебя убью,- снова перешёл на «ты» Вольдемар.
Он вёл себя крайне самоуверенно, чем внушал мне определённую опаску.
- Когда будем драться?- спросил я.
- Завтра, на рассвете, в пять утра, у заячьей балки. Знаете это место?- опять перешёл на «вы» Вольдемар.
- Знаю. Для дуэли самое подходящее место. Там нас никто не услышит и не увидит.
- Предлагаю все условности и церемонии опустить. Излишняя помпезность нам ни к чему. Жду вас завтра с вашим секундантом в условленном месте в пять утра. Постарайтесь не опаздывать. Об оружии, враче и распорядителе я сам позабочусь. Драться будем до смерти.
- Как скажете.
- Детали обсудим завтра при встрече.
После этого он откланялся и оставил меня в покое. Я позвонил одному своему старому сослуживцу, и он не отказался помочь мне в этом щепетильном деле.
На место дуэли мы прибыли в назначенное время. Это было уединённое глухое забытое Богом место, отдалённое от дорог и населённых пунктов, идеальное место для дуэли. Вольдемар не заставил себя долго ждать. Он поприветствовал нас грациозным поклоном и стал немного поодаль.
Секунданты обговорили условия поединка, после чего каждая из сторон подтвердила свою готовность к дуэли. Распорядитель обратился к дуэлянтам с предложением помириться и решить дело взаимными извинениями, полюбовно.
- Всё решено,- высокопарно заявил Вольдемар.- Один из нас должен умереть.
- Я не совсем согласен с господином Козлевским,- сказал я.- Но если он настаивает, я буду с ним драться.
- Прекрасно,- сказал распорядитель.- Тогда приступим.
Секунданты зарядили револьверы, отмерили тридцать пять шагов и обозначили барьеры, бросив на мокрую траву свои шинели.
Снова заговорил распорядитель, обращаясь к дуэлянтам:
- Драться будете до тех пор, пока один из вас не застрелит другого, стрелять только по очереди, по моему хлопку, перед каждым следующим выстрелом тот, кто стреляет, делает шаг вперёд, назад отступать запрещается, право первого выстрела определит жребий. Всем понятно? К барьеру.
Мы с Вольдемаром взяли револьверы и встали у барьеров. Распорядитель подбросил монету.
- Первым стреляет господин Козлевский,- объявил распорядитель.- Приготовиться.
Секунданты заняли свои места. Распорядитель громко хлопнул в ладоши. Вольдемар поднял револьвер, прицелился и выстрелил.
В тот же миг что-то еле заметно коснулось моей щеки. За прикосновением последовала обжигающая боль. Рука машинально потянулась к щеке – на пальцах была кровь. Врач подбежал ко мне и осмотрел рану.
- Ничего страшного,- заключил врач.- Лёгкая царапина. Можем продолжать.
Все снова заняли свои места. Распорядитель объявил:
- Приготовиться. Стреляет господин Белевич.
После чего он громко хлопнул в ладоши. Я поднял свой револьвер, прицелился и нажал на спусковой крючок. Вместо выстрела раздался металлический щелчок.
- Осечка,- объявил распорядитель.
Ко мне подбежали секунданты и стали проверять мой револьвер. Я хорошо видел, как в тот момент, когда я нажал на спусковой крючок, Вольдемар боязливо зажмурился и весь сжался.
- Господин Белевич,- закричал Вольдемар.- Мне нужно с вами переговорить.
- Это возбраняется правилами,- запротестовал распорядитель.
Не обращая внимания на распорядителя, Вольдемар направился ко мне. Секунданты бросились к Вольдемару, пытаясь помешать ему.
- Мне нужно с вами переговорить,- повторил Вольдемар, когда был уже рядом, и, взяв меня под локоть, повёл в сторону.- Тэт-а-тэт, наедине, без свидетелей. Я считаю долгом чести сообщить вам правду.- Сказал он, когда мы остались одни. Его трясло. Он был бледен, как стена.- Я вас обманул. Валери жив. Я его не убил. И не вызывал на дуэль. Более того, я с ним не знаком и никогда не встречался.
- Зачем же вы меня обманули?
- Я хотел вас напугать. Я думал, вы испугаетесь и отступитесь от Александры. Что же мне делать? Я не хочу умирать. Помогите мне.
- Хорошо, я помогу вам,- сказал я, оценив ситуацию.- Но только при одном условии. Обещайте, что сегодня же вы уберётесь из города и больше никогда не появитесь у меня на пути, и оставите в покое Александру.
- Обещаю, даю честное благородное слово, только помогите,- Вольдемар с силой сжал мой локоть.
Я высвободил локоть и направился к секундантам.
- Господа, я должен сделать заявление,- сказал я.- Я трус и не желаю более драться с господином Козлевским. Я приношу вам свои извинения и прошу меня простить.- Обратился я к Вольдемару.- Своё прежнее поведение по отношению к вам считаю несносным и надеюсь на ваше милосердие и благоволение.
- Господин Козлевский, вы удовлетворены?- спросил того распорядитель.
- Удовлетворён,- буркнул под нос Вольдемар.
- Тогда пожмите друг другу руки.
Вольдемар благодарно пожал мне руку и я откланялся. Мне хотелось поскорее домой. Но на въезде в город я передумал и направился к Александре.
Она, как и обычно, сидела в саду и читала книгу с самым беззаботным и умиротворённым видом.
- Антуан, у тебя кровь на щеке,- сказала она мне, когда я подошёл.
- Ничего, пустяки, царапина, заживёт,- отмахнулся я.
В один миг беззаботность и умиротворение исчезли.
- А где Вольдемар, ты его застрелил?- на её лице был испуг и переживание.
- Откуда ты знаешь о дуэли?
- Знаю,- уклончиво ответила она.
- Ты виделась с Вольдемаром?
- Да, он заезжал вчера ко мне и уговаривал меня уехать с ним. Но я сказала, что не могу, потому что я с тобой. И тогда он сказал, что вызовет тебя на дуэль и убьёт.
- А ты?
- А что я? Я слабая женщина.
- Понятно,- сказал я и, не попрощавшись, ушёл.
От Александры я поехал домой. Дома я принял душ, переоделся, выпил кофе и просмотрел утренние газеты. Было десять утра. Я пошёл в кабинет. Утреннее солнце светило прямо в окно и крайне раздражало. Я закрыл портьеру и в кабинете воцарился приятный полумрак.
Была какая-то странная апатия, ничего не хотелось, хотелось только забыться и ни о чём не думать. Не получалось. Мысли об Александре не давали покоя и оставляли на душе неприятный осадок. Закружилась голова и стало дурно. Я сел за рабочий стол и закрыл глаза, но легче не становилось. Становилось всё хуже и хуже.
Апатия незаметно сменилась отвращением и безудержной ненавистью, ненавистью к Александре, к самому себе, к этой дурацкой бессмысленной жизни.
- Всё, хватит, достаточно, стоп,- сказал я сам себе в отчаянии.- Больше не хочу, не могу, не выдержу.
Вдруг захотелось покончить с этим раз и навсегда. Я достал из стола свой именной револьвер, взвёл курок, вложил ствол в рот и выстрелил.
*****
Вскоре после смерти Антона Белевича объявился Валери. Александра уехала с ним и больше никогда в этом городе не появлялась. Лизу она оставила на попечение своей сестры.
