Тимофей вышел на улицу, влекомый жаждой. В кармане бренчала презренная медь. Ничего, кроме дешёвого пойла, она дать не могла.
«Господи! Ну почему так несправедливо устроен мир? – думал студент, усаживаясь за стойку. – У кого-то подвалы столетних вин, яхты, дворцы, счета в банках, а тут звенишь последними грошами в кармане, и никаких перспектив на лучшее… Нет, так дальше жить нельзя!».
Мрачно глядя в стакан, он вспомнил свои «хвосты» в академии, свою задолженность студенческой гостинице, долги друзьям, подругам – и понял всю никчёмность дальнейшего существования. «Застрелиться, что ли?.. Так нечем!».
Он допил всё, что было, и побрёл на выход.
«А ещё говорят, что у каждого есть свой ангел небесный, свой покровитель… Где же ты летаешь, шестикрыл? – мысленно воскликнул он, подняв к ночному небу воспалённое лицо. – Совсем забыл свои обязанности?.. Ну и шут с тобой, пропади ты пропадом!».
Он погрозил небу кулаком, шагнул вперёд и, видимо, промахнулся, ступив мимо тротуара, потому что в следующее мгновение раздался резкий визг тормозов, и бампер белого фургона свалил его на мостовую.
Первое, что Тим увидел, очнувшись, было опрокинутое лицо пожилого мужчины.
– Вы живы, молодой человек?.. Кто вы?
– Студент, – ответил он хрипло: старики всегда снисходительны к тем, кто напоминает им собственную молодость.
– Простите, юноша, но вы сами сунулись под колёса моего авто… Есть свидетели…
– К черту свидетелей! – сказал он. – Пара бокалов вина…
– Конечно, мой друг! – поспешно ответил старик, и вместе с шофёром они помогли студенту забраться в машину.
– И стопка баксов помогут мне забыть наше недоразумение.
– Стопка – это сколько? – спросил незнакомец, в то время как шофёр резко послал машину вперёд.
– Ну… сколько не жалко бедному студенту, который теперь вряд ли скоро вернётся к занятиям. От этого удара у меня отшибло все мозги…
Старик ухмыльнулся:
– Однако, работают они у вас в нужном направлении, юноша. Давно на мели?
– Позвольте, я отвечу вам старой байкой. У пьяницы спросили, почему его постоянно тянет к спиртному? «Потому что я всё время мёрзну», – сказал он. «И давно это с вами?». «В роддоме, – ответил алкаш, – было ужасно холодно!».
Старик рассмеялся.
– Всё с вами ясно. Богато не жили… А хотелось бы?
Студент пожал плечами:
– Для бомжа под мостом и червонец – богатство. Я не бомж.
– Понятно… Ну, а сотня червонцев – это тоже ещё не мечта?
– Годится.
– А бокал вина? – напомнил старик.
– Если вы так любезны…
Внутри фургон напоминал дорогую лабораторию: уютные кресла, столик под мрамор, какая-то аппаратура в нишах… Хозяин щёлкнул пультом, и стенки панели плавно разошлись, открыв взору премилый барчик в переливах света. В дорожных гнёздах стояли бутыли и бокалы, сверкающие хрустальными гранями.
– Однако! – усмехнулся Тим и тотчас пожалел, что запросил так мало.
– Пейте, пейте, – подбодрил старик. – Пожалуй, и я с вами… Сегодня у меня особый день. День Фауста, я бы сказал!
Тимофей не стал переспрашивать, что это значит. Старик был учёным, это ясно, а все учёные немножко чокнутые.
– Вам хотелось бы иметь классную машину, не правда ли? – неожиданно сменил тему старикан. – Триста лошадей, салон-будуар…
– Что нужно сделать? – хрипло спросил Тим. – В киллеры не гожусь, заявляю сразу. Зрение не то…
– Упаси Бог! – весело отмахнулся старик. – Подарите мне немножко своей жизни, только и всего.
– То есть… пожить с вами? Вы сексуально озабочены?
– Фи, какая гадость! – поморщился незнакомец. – Слышали вы о трансплантации времени?
– Н-ну… кое-что, – сказал студент, хотя, конечно же, не слышал.
– Это очень просто. Вот смотрите…
Открылась ещё одна панель – внутри оказался чёрный искрящийся шар; и чем больше глядел на него студент, тем глубже проникал в его мерцающие недра. Казалось, будто он мчится в неведомом пространстве и скорость полёта возрастает с каждой минутой, но нет ни трепета, ни страха, а лишь один сплошной восторг и желание заглянуть в сияющую бездну всё глубже и глубже…
– Это модель нашей Вселенной, уменьшенная в миллиарды раз, – послышался голос старца: он смотрел в другой такой же шар. – Модель действующая: союз пространства и времени соблюдён со всей точностью, на какую способна бессмертная мысль гения. Гений – это я.
«Сумасшедший, – понял студент. – Пожалуй, надо бы выйти, но он обещал мне энную сумму».
– Кстати, свои деньги вы уже заработали, – сказал старикан, будто подслушал. – Держите!
На колени упала пачка долларов. Купюры оказались некрупными, неновыми – такие редко бывают поддельными.
Тим спрятал их в карман, не считая. Всё-таки есть, есть у него свой ангел-хранитель! Стоило слегка пожурить лентяя, как тут же крупно подфартило.
– Ну, так как насчёт машины? – спросил старик-искуситель. – Все девицы будут ваши!
Студент почесал в затылке.
– Это больно?
– Ничего подобного. Вы разве чувствовали боль, глядя в этот шар? Скорее наоборот.
– А что?.. Уже?
– Да, я взял у тебя пару недель. Очень надо, понимаешь?
Сумасшедший говорил так буднично и просто, словно речь шла о мелочи из кармана.
– А как я получу свой лимузин?
– Он стоит… вот столько, – старик извлёк из кармана пластик, сунул его в щель автомобильного банкомата (есть, оказывается, и такие) и высветил на мониторе кругленькую сумму.
– Валяй! – махнул рукой студент, скрывая улыбку: будет над чем посмеяться с друзьями.
– Прекрасно, смотрим дальше.
Теперь, когда Тим уже знал о чудачестве старика, ему было весело глядеть в этот переливчатый шар, действительно похожий на скопище звёзд в бесконечном пространстве. Искры-звёзды проносились мимо с непостижимой быстротой.
– Пространство ощущаю, а где же время? – с иронией спросил студент.
– Его ни увидеть, ни ощутить нельзя, но вспомните теорию относительности и всё поймёте, – сказал чудак, не догадываясь, что студент благополучно прогулял лекции об Эйнштейне, как и многие другие тоже.
На мониторе высветилась крупная цифра, и пластиковая карточка перекочевала в карман молодого человека.
– Ну вот и всё! – сказал старик повеселевшим голосом. – Куда вас подвезти, юноша?
– Всё? – разочаровался Тим. – Где же я буду ставить свой роллс-ройс или что вы там мне посоветуете? Живу я в таком воровском квартале, что наутро от машины и гайки не останется.
– А где бы вы хотели жить?
– На побережье, в собственной вилле! – задорно ответил студент.
– Хорошо, но это стоит дороже.
– Валяй!
Через час Тимофей стал обладателем виллы на взморье, собственной яхты, просторной квартиры в городе и десятка прочих пластиков, рассованных по карманам. «Пусть потешится старик, – веселился он в душе, то и дело навещая переливчатый бар.. – А я хоть выпью на дармовщинку».
Занимался рассвет.
– Ну, теперь вези меня домой, старый хрыч! – пьяно махнул рукой студент. – Ужасно спать хочется.
Они давно уже перешли на «ты» и были запанибрата.
– Не старше тебя, приятель, – прищурился старик.
Теперь, в свете разгоравшейся зари, Тим с удивлением обнаружил, что незнакомец не так уж стар, как показалось с первого взгляда. Ему было лет сорок-сорок пять, не больше. Рядом сидел спортивного вида мужчина приятной внешности и откровенно любовался собою, глядя в зеркало.
– Извини, обознался, – виновато сказал студент. – Ночью ты смотрелся лет на семьдесят…
– Семьдесят семь, – поправил его мужчина. – Ты тоже казался другим, извини, приятель. Договор есть договор. Зато сейчас ты богат, как Крёз! А миллионы на дороге не валяются.
«Всё-таки сумасшедший! – с грустью подумал Тимофей, выходя из машины у подъезда студенческой гостиницы.
– Пока!
Ночная пьянка ужасно утомила студента: он с трудом открыл тяжёлую входную дверь. Плохо держали ноги. «А крепким было вино у этого чудика!» – подумал он.
– Эй, вы к кому? – окликнула его дежурная.
– К себе, бабуля, к себе. И не надо поднимать шум оттого, что я пришёл слишком поздно… Или слишком рано?.. Всё в мире относительно… Я зарабатывал деньги, чтобы отдать за ваш чёртов номер. Вот они!
Студент вытащил из кармана пачку денег и потряс ею перед носом испуганной вахтёрши.
Его рука, всегда такая пухлая и гладкая, сейчас казалась чужой: морщинистой, с набухшими венами и тёмными пигментными пятнами – верным признаком наступающей старости.
