Роман Уильяма Голдинга «Повелитель мух» был опубликован в 1954 году. Писатель предлагал свою рукопись разным издательствам двадцать один раз и везде был отвергнут, двадцать второе издательство напечатало роман, подарив У. Голдингу всемирную известность. «Повелитель мух» — это простой сюжет, реалистичные детские образы, психологически выверенная подоплёка поступков персонажей, экзотическое место действия, которые слились в страшную антиутопию, показывающую «озверение» рода человеческого.
Как правило, многие литературоведы рассматривают «Повелителя мух» как роман-предупреждение, роман — указание на то, чем может обернуться для цивилизации приверженность идеям нацизма и фашизма. Между тем политическая составляющая произведения — всего лишь одна из исторических частностей, в то время как смысл «Повелителя мух» более обширен и всеобъемлющ. В своём романе У. Голдинг показал не конкретные, характерные для определённого времени идеи, а сущность человеческой натуры — греховной, страшной, опускающейся до самых жестоких преступлений в условиях отсутствия сдерживающей силы. Писатель всю жизнь искал ответ на вопрос: почему фашизм зарождается в детских душах и что делает человека зверем?
Завязка романа — знакомство героев романа Ральфа и Хрюши. Мальчики познакомились в джунглях после авиакатастрофы. Они пытаются понять, что произошло, наметить пути решения проблемы. Ребята находят на острове большую раковину, используют ее как рог, чтобы созвать других малышей. Дети поначалу пытаются сохранить на острове культурные традиции своей страны. Англия — это только условное место действия, позволяющее писателю говорить о проблемах своей страны в мировом контексте.
Мальчики устанавливают правила, главным из которых является постоянное поддержание дымящегося костра на острове. Огонь в «Повелителе мух» становится символом жизни и служит надеждой на спасение, около него греются, с его помощью разгоняют ночные страхи: «Мы не дикари какие-нибудь. Мы англичане. А англичане всегда и везде лучше всех. Значит, надо вести себя как следует».
Все меняется с первой кровью. Как только Джек и его команда мальчиков из церковного хора понимают, что им по силам убить свинью, охота из забавы превращается в их образ жизни. Вслед за своим вожаком бывшие хористы меняются до неузнаваемости: они наносят на лица кровожадные маски и полностью отдаются жажде убийства. Ощущение собственной значимости затмевает всё, в том числе желание вернуться в привычный мир людей. Вначале охотники репетируют убийство, затем убивают по-настоящему, превращаются в дикое племя во главе с Вождём, чьи приказания исполняются беспрекословно: «— Зверя — бей! Глотку — режь! Выпусти — кровь! Зверя — прикончь!». Новая, опьянённая вседозволенностью цивилизация, поглощённая первобытным страхом перед неведомым Зверем, решает умилостивить последнего ужасным даром — насаженной на палку свиной головой. Когда голова протухает, вокруг неё собираются мухи, превращая и без того омерзительный предмет в материализовавшийся облик Зла.
Голова свиньи в романе соотносится с образом Дьявола (Вельзевул — в переводе с древнееврейского означает «повелитель мух»). Первоначально Зверь появляется в ночных кошмарах малышей, которые видят его как «змея», висящего на деревьях. «Оптимистично настроенный Ральф считает Зверя выдумкой, Хрюша отрицает его существование, опираясь на научные знания о мире, остальные ребята втайне боятся того, кто может их убить, не подозревая, что, в первую очередь, «бояться нужно самих себя». Это знание открывается только одному из мальчиков — самому слабому и одновременно самому разумному — постоянно падающему в обморок Саймону. Он говорит: «зверь внутри нас». Столкнувшись один на один со свиной головой, Саймон начинает мысленно разговаривать с ней и получает чёткий ответ о том, что Зверь — это «неотделимая часть» его самого: «— И вы вообразили, будто меня можно выследить, убить? — сказала голова. Несколько мгновений лес и все другие смутно угадываемые места в ответ сотрясались от мерзкого хохота. — Но ты же знал, правда? Что я — часть тебя самого? Неотделимая часть! Что это из-за меня ничего у вас не вышло? Что все получилось из-за меня?». Но только одни смогут укротить своего внутреннего зверя, а другие его осознанно подкармливают человеческими жизнями.
Полноценный Зверь складывается из совокупности маленьких «зверей», которыми становятся одичавшие охотники: начав с уничтожения свиней, они заканчивают убийством себе подобных. Первоначально охоту на человека они маскируют под игру; один мальчик изображает свинью, другие делают вид, что загоняют «её» в ловушку и убивают. Затем звериные инстинкты когда-то цивилизованных детей выходят наружу — и убийство совершается по-настоящему. Зверь — это и есть фашизм, по мнению У. Голдинга, его взрастили и культивировали сами взрослые.
Ральф, Хрюша и близнецы Эрик и Сэм, ставшие невольными свидетелями и, возможно, участниками убийства Саймона, потрясены случившимся, они пытаются сделать вид, будто ничего не было. Никто из мальчиков не желает вспоминать о «пляске смерти», но когда избежать этого не удаётся, каждый предпочитает остановиться на версии, что произошедшее с Саймоном всего лишь несчастный случай. Последующее убийство Хрюши, совершённое уже при свете солнца, и травля Ральфа служат кульминацией «Повелителя мух» и последствием безнаказанности. Окончательно обезумевшие дети выпускают своего внутреннего «Зверя» на волю и останавливаются только в присутствии более грозной, созидательной силы — высадившегося на остров английского офицера, взрослого человека. Перед ним «...стоял грязный, косматый, с неутертым носом, Ральф рыдал над прежней невинностью, над тем, как темна человеческая душа, над тем, как переворачивался тогда на лету верный мудрый друг по прозвищу Хрюша». Взрослый оказывается в романе прообразом высшего разума, прекратившим все споры и распри и одним своим присутствием победившим Дьявола. У. Голдинг считает закономерной победу добра над злом, нелегок пусть к победе, и на этом пути многое зависит от взрослых.
Необитаемый остров в «Повелителе мух» становится символическим изображением Земли, на которой создаются и разрушаются цивилизации, образуются новые государства, происходят войны, способные уничтожить все на земле, если не уничтожить Зверя в его логове, в душе человека.
